En 2023, Apple a mis un coup d’accélérateur à ses essais de voiture autonome

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Apple

Il y a six ans, Apple annonçait vouloir se mettre à la conception d’une voiture électrique autonome, mais jusqu’à ce jour, le projet ne semblait pas donner de résultats, du moins pas publiquement. Pourtant, les dossiers soumis par l’entreprise à une agence californienne montrent qu’elle s’est livrée à une série d’essais l’année dernière, quadruplant presque le nombre de kilomètres testés sur les routes publiques par rapport à 2022 et multipliant par plus de 30 le total de 2021.

Les données couvrent la période allant de décembre 2022 à novembre 2023. La majorité des kilomètres testés l’ont été au cours de la seconde moitié de la période de référence, avec un pic de 135 000 kilomètres testés en août.

Apple a obtenu un permis pour tester sa technologie sur les routes californiennes, mais à une condition : un conducteur doit être assis derrière le volant. Il s’agit là d’une première étape qui permet aux entreprises de véhicules autonomes de collecter plus de données sur les rues et de déterminer comment leur logiciel se comporte dans le trafic.

Derrière la concurrence

Quelques autres entreprises, dont Waymo d’Alphabet et Zoox d’Amazon, ont reçu l’autorisation de l’État de procéder à des essais sans conducteur de sécurité. La Californie n’autorise que deux entreprises – Waymo et la société de livraison autonome Nuro – à déployer une technologie commerciale de conduite autonome sur son territoire.

Le total des essais d’Apple est toutefois bien inférieur à celui des constructeurs de véhicules autonomes plus avancés, bien que les directives de l’État en matière de rapports les rendent difficiles à comparer directement. Waymo a parcouru 5,9 millions de kilomètres de tests en Californie avec conducteur et 1,9 million de kilomètres sans conducteur. La société a parcouru plus de 2,5 millions de kilomètres supplémentaires avec des passagers dans la voiture, selon des documents gouvernementaux distincts. Waymo exploite également un service sans conducteur à Phoenix et effectue des essais à Austin, au Texas ; ses activités dans ces villes ne sont pas couvertes par ces données.

Même Cruise, la branche de General Motors spécialisée dans les véhicules autonomes, qui dû cesser son activité après la suspension de son permis de déploiement en Californie, a parcouru près de 4,2 millions de kilomètres d’essai dans l’État en 2023, soit plus de 3 millions de plus qu’Apple.

Ambitions revues à la baisse

Les données publiées aujourd’hui par le gouvernement californien sont d’autant plus intéressantes qu’un rapport de Bloomberg datant du mois dernier affirmait qu’Apple avait revu à la baisse ses ambitions en matière de voitures électriques à conduite autonome. Alors que l’entreprise avait pour objectif de produire une voiture capable de se conduire seule n’importe où et n’importe quand, Bloomberg a rapporté qu’Apple vise désormais à développer des fonctions d’aide à la conduite automatisée plus proches de celles proposées par des constructeurs automobiles tels que Tesla, Ford et Mercedes-Benz. Bien que ces fonctions comportent des éléments automatisés, elles exigent des conducteurs qu’ils prêtent attention à la route à tout moment. La date de lancement de la version réduite de l’Apple EV est passée de 2026 à 2028, selon Bloomberg.

Le projet de voiture d’Apple a une histoire longue et tortueuse, compliquée par le fait que l’entreprise commente rarement ses efforts publiquement. La société a d’abord obtenu un permis de la Californie pour tester des véhicules autonomes avec des conducteurs derrière le volant en 2017. Plus tard cette année-là, le PDG d’Apple, Tim Cook, a déclaré à Bloomberg TV que l’entreprise « se concentrait sur les systèmes autonomes, et il est clair que l’un des objectifs des systèmes autonomes est la conduite autonome des voitures ». L’entreprise a embauché Doug Field, un cadre ingénieur de Tesla, pour diriger ce qui était appelé Project Titan. Mais Field a quitté Apple pour rejoindre Ford en 2021. La semaine dernière, un cadre d’Apple qui a contribué au lancement du projet de voiture Apple a quitté l’entreprise pour la société de voitures électriques Rivian.